【环球网科技综合报道】据英国《每日邮报》4月18日报道,北京时间4月19日6时15分,Space X公司的的“猎鹰9号”火箭在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射成功,将“行星猎人”——凌日系外行星勘测卫星(TESS,Transiting Exoplanet Survey Satellite)送入太空,以期探索到更多外太空生命迹象。TESS体积小巧,但功能强大,价值不菲,耗资约3.37亿美元(约21.1亿元)。
TESS计划发射时间本为美国东部时间4月16日下午6时32分,但由于该卫星还需进行制导导航和控制分析,因此发射时间被延迟,直播视频可通过Space X官网或NASA频道观看。在此次发射过程中,Space X还将尝试实现“猎鹰9号”火箭助推器海上回收,预计火箭发射后8分20秒,助推器将着陆在回收遥控船上。
TESS,绰号为“行星猎人”,造价3.37亿美元,是开普勒宇宙飞船的继任者。开普勒宇宙飞船发射于2009年,已探测到2300颗身份已得到确认的系外行星以及上千颗因距离太远难以确认身份的行星。目前,开普勒宇宙飞船燃料即将殆尽,结束其“太空之旅”。据NASA预计,TESS采用“凌星法”进行观测,预计将会发现2万颗系外行星,其中50颗以上“与地球一般大小”。TESS还将使用四台广角相机扫描太空,其探测范围是开普勒宇宙飞船的350多倍,更专注于近地距离内的行星搜索。
NASA戈达德航天飞行中心科学家艾莉萨•昆塔纳(Elisa Quintana)在接受采访时表示:“TESS将观测那些距离我们最近且光线最亮的行星。再过几年,也许我们在户外散步时,随手一指某个肉眼可见的恒星,便可知其附近是否有行星绕行。”
作为系外行星“猎人”,TESS能在茫茫星海中找到系外行星,并帮助科学家确定其大小、轨道等基本情况,但其质量、大气成分、光谱特征、生命特征等具体情况则需科学家们借助大型望远镜进行后续跟踪研究。而哈勃空间望远镜和詹姆斯•韦伯太空望远镜计划将在2020年用于外系行星研究。
此外,该航天中心TESS项目负责人杰夫•伏洛辛(Jeff Volosin)表示:“在系外行星研究史上,TESS架起了过去与未来的桥梁。我们希望,未来某天我们能在太阳系以外发现生命的迹象。”(实习编译:姚师平 审稿:李宗泽)